Na floresta, o rei dos Gépidas, Cunimundo, salva a jovem Ersília das garras de um urso, mas faz dela sua amante. A avó de Ersília, uma verdadeira bruxa, mestra das artes mágicas, querendo vingança, influencia o rei Alboíno, inimigo de Cunimundo, para atacá-lo. Alboíno, por sua vez, quer para si Rosamunda, filha do rei inimigo, por isso pretende conquistar o reino dos Gépidas.
Ao vencer a batalha, Alboíno toma posse de Rosamunda, finge libertar Cunimundo, mas manda matá-lo. Depois disso, transforma seu crânio em um copo no qual obriga Rosamunda a beber.
O crânio do pai ganha vida graças ao trabalho de um necromante, e aconselha Rosamunda sobre como efetuar sua vingança.